L'église Saint-Jean-Baptiste de Québec, un joyau du patrimoine religieux et monument historique, pourrait être vendue rapidement... si le nouveau propriétaire peut être exempté de taxes foncières.

Écrasée par le coût des rénovations et d'entretien requis par le bâtiment âgé de plus de 100 ans, la fabrique paroissiale jongle depuis un an avec l'idée de s'en départir au profit d'un autre propriétaire, qui serait plus en mesure d'en tirer de meilleurs revenus.

La fabrique espère prendre une décision "le plus tôt possible", mais le projet bute sur l'épineuse question des taxes foncières municipales et scolaires. L'Église catholique en est exemptée en vertu de la loi, ce qui n'est pas pour un propriétaire privé ou même un organisme communautaire.

Une étude de prospection, complétée en juin dernier, identifie qu'avec quelques transformations réversibles, le bâtiment pourrait être intéressant pour un nouveau propriétaire ou gestionnaire. Ainsi, le rez-de-chaussée pourrait accueillir des activités culturelles et un café-terrasse serait aménageable sur le parvis en été ; des espaces à bureaux et des locaux communautaires plus fonctionnels pourraient être aménagés dans le sous-sol. A l'extérieur du bâtiment, en bordure de la rue Saint-Jean, il y aurait de la place pour des boutiquiers, surtout durant la belle saison.

Quel que soit l'acheteur, la paroisse veut conserver une chapelle pour la célébration de la messe dominicale. La pratique du culte ne nécessitera plus jamais une capacité de 2000 places, peut-on lire dans l'étude préparée par la firme GID. A peine 5 % des résidants pratiquent dans cette paroisse, selon le curé Paul Lortie.

Pour le président de la fabrique, Michel Auclair, il est évident que ce n'est pas à la fabrique de jouer un rôle de gestionnaire de l'immeuble. "Notre fonction première, ce n'est pas de faire l'entretien mais de répandre l'Évangile". dit-il en entrevue. La fabrique n'écarte cependant pas l'idée de demeurer partenaire du nouveau propriétaire.

Le ministère de la Culture, la Commission de la capitale et la Ville de Québec ont contribué à l'étude en collaboration avec la fabrique et les services diocésains. Contrairement à la fabrique et au diocèse, le ministère n'a pas encore pris position sur les recommandations de ce rapport. On en examine prudemment les conséquences, car l'église Saint-Jean Baptiste n'est pas le seul lieu de culte dont une fabrique cherche actuellement à se départir.

D'importants travaux de rénovation, estimés à trois millions de dollars, sont encore requis avant un transfert de propriété. Depuis 1995, l'église Saint-Jean Baptiste a été l'objet de gros travaux qui ont nécessité des investissements de cinq millions de dollars.

Selon le rapport GID, des travaux supplémentaires de reconversion du bâtiment, qui le rendraient plus rentable, coûteront entre 700 000 $ et 1,4 million $. Un nouvel accès au sous-sol, du côté sud-ouest, constituerait l'intervention la plus lourde. Le rapport GID mentionne aussi que, sur le marché immobilier, le "prix" d'une église oscille actuellement entre 250 000 $ et 300 000 $. C'est le prix qu'a payé l'École du cirque pour l'église Saint-Esprit dans Limoilou. Ce bâtiment a perdu plus de la moitié de la valeur inscrite aux livres lorsqu'il était un lieu de culte.

Mais avant toute chose, "il faut que le gouvernement clarifie la question de la fiscalité pour encourager d'autres organismes à devenir propriétaires d'ensembles patrimoniaux", soutient Rémi Gagnon, responsable des fabriques à l'archidiocèse de Québec. Ces organismes peuvent actuellement demander une exemption des taxes foncières, dit-il en entrevue, mais rien n'est acquis d'avance ; les requêtes sont traitées au mérite, cas par cas. A titre de représentant de l'archidiocèse, M. Gagnon faisait partie du comité qui a planché sur l'avenir de l'église Saint-Jean Baptiste.

Un nouveau comité, réunissant des membres de la fabrique, des représentants du ministère de la Culture et des Communications et de la Ville de Québec, doit se réunir à la fin septembre pour discuter de zonage, de fiscalité et de taxation.

"On peut tenir encore un certain temps avec nos réserves, mais elles vont fondre", dit M. Auclair. Le temps presse bien que, selon lui, il ne soit pas question que l'église ferme brutalement ses portes. En attendant que l'option de la vente se concrétise, le curé, Paul Lortie, espère qu'une aide gouvernementale sera disponible pour assumer les frais de chauffage et d'éclairage qui atteignent 100 000 $ par an.

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